Epigenetik

Die Epigenetik beschäftigt sich mit Veränderungen der Genaktivität, bei denen die eigentliche Reihenfolge der DNA-Bausteine unverändert bleibt.

Man kann sich die DNA als Text und epigenetische Markierungen als Lesezeichen oder Schalter vorstellen. Sie beeinflussen, welche Gene eine Zelle abliest und welche stillgelegt bleiben. Wichtige Mechanismen sind beispielsweise die DNA-Methylierung und Veränderungen an Histon-Eiweißen.

Epigenetische Muster sind für die normale Entwicklung notwendig. Obwohl fast alle Körperzellen dieselbe DNA besitzen, kann eine Leberzelle durch unterschiedliche Genaktivität ganz andere Aufgaben erfüllen als eine Nervenzelle.

In Krebszellen können epigenetische Veränderungen wachstumshemmende Gene abschalten oder andere Gene übermäßig aktivieren. Einige Krebsmedikamente greifen solche Mechanismen an. Epigenetische Veränderungen können durch Alter und Umweltfaktoren beeinflusst werden, lassen sich aber nicht einfach einer einzelnen Lebensgewohnheit zuordnen.